В java нету non-nullable типов. А у null нельзя вызвать equals. В смысле, есть конечно примитивы, но строки к ним не относятся.

В конечном счете все сводится к:
"".equals(null)
vs
null.equals("")

Первое корректно говорит, что не равно, второе падает. Выглядит может и странно, но работает надежно, и читается теми кто в теме тоже нормально.